REVISTA DYNA NEW TECHNOLOGIES

No los vemos, pero los pequeños chips de silicio están presentes en todos los productos digitales que utilizamos a diario. Forman parte de la tecnología sobre la que sustentan desde las videoconsolas, como las recientes PlayStation 5 o Xbox Series X, hasta los automóviles, pasando evidentemente por los ordenadores personales o los teléfonos móviles. Todos precisan semiconductores para su fabricación.

No es exagerado, por tanto, afirmar que tenemos una gran dependencia de estos pequeños chips en forma oblea denominados semiconductores.

De hecho, su importancia es tal que la actual escasez de semiconductores en las cadenas de producción está afectando considerablemente a industrias tan potentes como la del automóvil, obligando a paralizar fábricas como las de Volvo Group, la cual recientemente ha anunciado la paralización de sus plantas durante semanas. Y es que actualmente se considera que alrededor del 40 % del valor de un automóvil está vinculado a su electrónica

Las causas de la actual situación son varias. Para empezar, el impacto de la pandemia nos ha llevado a pasar mucho más tiempo en casa y, por tanto, a comprar una mayor cantidad de productos tecnológicos. Al mismo tiempo, como consecuencia de la pandemia y el parón económico que ha causado, la industria automotriz recortó sus pedidos, lo que llevo a que los fabricantes de semiconductores adaptaran sus líneas de producción para dar respuesta a los pedidos de los fabricantes de móviles, ordenadores y tabletas. Así, cuando las ventas de coches se recuperaron más rápidamente de lo previsto y los fabricantes de automóviles quisieran aumentar sus pedidos, se encontraron con las líneas de producción saturadas de pedidos, y con el problema añadido de que su readaptación es lenta y costosa.

A todo ello hay que sumarle que el actual despliegue de las redes 5G también está aumentando considerablemente la demanda de semiconductores.

En cualquier caso, no son solo las empresas automovilistas se están viendo afectados por la escasez de semiconductores, también están experimentando importantes retrasos los fabricantes de tarjetas gráficas para ordenadores, los fabricantes de teléfonos móviles e incluso gigantes como Samsung, Sony o Microsoft. Por supuesto, tampoco se salva Apple, que a pesar de estar dispuesta a incrementar el precio que paga por los chips, está sufriendo importantes retrasos en la producción de sus nuevos modelos de tabletas y teléfonos móviles.

Por desgracia, la situación no tiene visos de mejorar a corto plazo. Actualmente, las fundiciones existentes están trabajado a su máxima capacidad y el plazo medio para abrir nuevas plantas de producción supera con creces los 18 meses.

No ayuda a resolver el problema que la industria de la producción de semiconductores tenga una estructura casi monopolística. Según Rory Green, economista de TM Lombard, el 83 % de los semiconductores para procesadores y el 70 % de los chips de memoria se producen en solo dos países: Taiwan y Corea del Sur.

Esto último se ve reforzado por el hecho de que en el sector de los semiconductores están, por un lado, las empresas que los diseñan y, por otro, solo unas pocas que los producen (principalmente, United Microelectronics, TSMC y Global Foundries) o que hacen las dos funciones del proceso (como Samsung e Intel).

Además de ser pocas las empresas que los fabrican, estas se ven lastradas por el hecho de que se trata de una industria muy poco flexible. Y es que tanto adaptar las instalaciones para dar respuesta a otros tipos de pedidos como construir una nueva fábrica y ponerla a pleno rendimiento son procesos bastante lentos. Lentos y muy costosos.

Para complicar aún más la situación, Intel, el mayor fabricante de procesadores para ordenadores, no pasa por su mejor momento como consecuencia de los problemas que ha experimentado en el desarrollo de la arquitectura de 7 nanómetros.

Otro factor que está lastrando la capacidad de la industria para fabricar semiconductores es la escasez de un estrato de resina conocido como ABF (Ajinomoto Build-up Film, en inglés) que se usa como aislante en los circuitos electrónicos. La escasez es tal que, actualmente, los tiempos de entrega para el ABF son de más de 30 semanas.